起凤街位于五一广场北部街心游园西畔的起凤街，是明初洪武年间扩建太原城后，由城郊圈入城内，开始形成的古老街巷之一。在当时，这条街地处府城的东南隅，其街面就缘南城墙根而自东向西。高大的城墙，斜坡形的马道，太原南门之一的承恩门以及巍峨的门楼，一字而就列于街南，近在咫尺。
    起凤街之名，据说是由唐代王勃《腾王阁序》中“腾蛟起凤”一词引得，因为在该街的东段北侧，即今铁路宿舍和太铁一小所在地，曾经是明清两代、上下五百多年间山西省的贡院。封建时代的帝王们，从山西选拔供自己驱使和服务的人才时，就是通过这里的贡院举行乡试，而山西全省的文人学子 ，在取得秀才的资格之后 ，就指望着经过贡院三年一试的秋闱，争得榜上有名，才能获得举人的功名，步入梦寐以求的仕途，完成由鸡变凤的脱胎换骨，产生质的变化，即所谓的“十年寒窗人未知，一朝闻名天下扬”。起凤街之得名，是读书人的一种良好愿望，哪一个参加乡试的人，不想由此得中？这似乎就是街名产生之因吧！
    据地方志书载，明清两代的山西贡院，建筑辉煌，“周围五百六十二步”。它雄踞起凤街头，面对城墙马道和坐落在城头的奎星楼，背负文瀛水，“规则洪敞”。其大门三楹，前立三门四柱石牌坊，坊额“贡院”，门额“开天文运”。
    整个贡院分东、西名点厅，东、西大栅坊，前版楼、明远楼、四座了望楼、大公堂、吏承所、弥封所、对读所、誊录所、受卷所、衡鉴堂、藻鉴堂、东监院、抡材堂、五径房、文昌祠、提调监试馆以及东西号舍八千余座。
    关于贡院的号舍，因明初科举无定年，贡院未问世，所以考场也没有定所，据记载考举的秀才也不太多。每次乡试多借府署或巡署为考场。宣德年间，这种借署为考场的形式，已不能适应太原和山西考生日多的科举需要，便占用都指挥使陈彬的宅地（今起风街铁路宿舍）建起了考场。逮至正统十年（1445年），又在这个地方正式建起宅院，以木板为质建成考舍四千舍座，当时的贡院占地50多亩。又过了一百多年，也就是到隆庆四年（157O年），才改木板考舍为砖石结构达六千多号。